浩大的工程正式拉開序幕。北境調(diào)動(dòng)了大量人力物力。工匠們按照?qǐng)D紙，在山崖上鑿孔筑基。
力夫們喊著號(hào)子，將巨大的石料和格物院特制的金屬構(gòu)件運(yùn)送上山。
負(fù)責(zé)安全的軍隊(duì)在險(xiǎn)要處設(shè)置警戒哨和防護(hù)網(wǎng)……
鳳司瑾大部分時(shí)間都泡在了工地上，親自監(jiān)督工程進(jìn)度，協(xié)調(diào)解決遇到的各種難題。風(fēng)吹日曬，使他看起來(lái)比之前黑瘦了些，但眼神更加銳利有神。
季如歌則坐鎮(zhèn)中樞，統(tǒng)籌全局，確保工程龐大的消耗不會(huì)影響到北境正常的運(yùn)轉(zhuǎn)和民生。她時(shí)常通過(guò)新建成的、每隔一段距離設(shè)立的信鴿站和烽火臺(tái)（改進(jìn)版，可傳遞簡(jiǎn)單信號(hào)）與鳳司瑾保持聯(lián)系。
工程進(jìn)展并非一帆風(fēng)順。遭遇過(guò)山體滑坡，損失了一些物資和人手；遇到過(guò)極端惡劣天氣，工期被迫延誤；甚至還與一小股試圖騷擾工程、收取“過(guò)路費(fèi)”的當(dāng)?shù)赝林柯浒l(fā)生了沖突，被季星洲帶兵迅速平息。
但無(wú)論遇到什么困難，工程都在一步步向前推進(jìn)。每當(dāng)一段險(xiǎn)路被打通，一座橋墩被澆筑完成，工地上都會(huì)爆發(fā)出熱烈的歡呼聲。人們看著天塹逐漸變?yōu)橥ㄍ荆院栏杏腿欢?/p>
這一天，第一批嘗試性的商隊(duì)，載著北境的皮毛和藥材，通過(guò)已經(jīng)初步打通的部分古道，成功抵達(dá)了第一個(gè)與北境建立聯(lián)系的西部部落，并帶回了部落的土產(chǎn)和友好的回應(yīng)。
消息傳回，萬(wàn)福村一片歡騰。這證明他們的心血沒(méi)有白費(fèi)，這條道路確實(shí)蘊(yùn)含著無(wú)限的潛力和希望。
季如歌在議事堂宣布，將在古道入口處規(guī)劃建立一個(gè)新的邊境貿(mào)易市集，并派遣官員常駐管理，使之成為北境向西輻射的新支點(diǎn)。
夜幕降臨，季如歌處理完最后一份關(guān)于新市集規(guī)劃的文書，揉了揉眉心，走到窗邊。
遠(yuǎn)處，西境群山的方向，依稀可以看到幾點(diǎn)閃爍的火光，那是夜以繼日施工的工地。近處，新城燈火璀璨，學(xué)堂里還亮著燈，傳來(lái)隱約的讀書聲；校場(chǎng)上，還有士兵在操練。
她的兩個(gè)孩子，一個(gè)或許在燈下苦讀律法，一個(gè)可能還在校場(chǎng)加練拳腳。
鳳司瑾還在西邊的山嶺間忙碌。
一切都在忙碌，一切都在向前。
她深吸一口微涼的空氣，感覺(jué)不到疲憊，只有一種充盈的、掌控著萬(wàn)物生長(zhǎng)的力量感。
北境就像一棵深深扎根的大樹，歷經(jīng)風(fēng)雨，不僅沒(méi)有凋零，反而抽枝散葉，開疆拓土，愈發(fā)茁壯。而她，就是這棵樹的根與干。
未來(lái)的路還很長(zhǎng)，西境古道只是開始。但她相信，只要腳步不停，北境的邊界和影響力，必將隨著這條道路，不斷向更遠(yuǎn)方延伸。
而這一切，終將造福生活在這片土地上的每一個(gè)人，包括她那一雙正在茁壯成長(zhǎng)的兒女。
鳳司瑾主動(dòng)上交南境朝廷歸還的、象征鳳家軍統(tǒng)帥身份的虎符兵權(quán)，此舉在南境朝堂引發(fā)了遠(yuǎn)比預(yù)想更大的波瀾。
二十萬(wàn)大軍的指揮權(quán)，說(shuō)交就交，沒(méi)有絲毫猶豫留戀，這完全超出了絕大多數(shù)朝臣的理解范圍。
一時(shí)間，猜疑四起，流言紛飛。
“以退為進(jìn)？故作姿態(tài)以博取陛下更多信任？”
“怕是心中仍有怨憤，不愿再為朝廷效力吧？”
“莫非是與北境那邊早有默契，此舉是為了避嫌，實(shí)則暗通款曲？”
“如此重要的兵權(quán)，豈能兒戲？其心難測(cè)啊！”
御史臺(tái)的奏本雪片般飛向新帝的案頭，內(nèi)容無(wú)外乎質(zhì)疑鳳司瑾的忠誠(chéng)，建議陛下收回成命，對(duì)其嚴(yán)加管束，甚至有人隱晦地提出應(yīng)將其召回京城，置于眼皮底下監(jiān)視。
然而，端坐于龍椅之上的新帝，看著這些奏折，心中卻是一片清明，甚至帶著幾分難以言喻的苦澀和了然。
他比誰(shuí)都清楚，鳳司瑾此舉，絕非什么以退為進(jìn)，更不是暗藏禍心。那是一種徹徹底底的……心灰意懶，是失望透頂后的放手。
曾經(jīng)的鳳司瑾，年少成名，滿腔熱血，一心為國(guó)馳騁沙場(chǎng)，最終換來(lái)的是什么？是父皇的猜忌，是奸臣的構(gòu)陷，是袍澤的枉死，是家族頃刻間的傾覆，是自己長(zhǎng)達(dá)三年生不如死的昏迷。那份曾經(jīng)視若生命的忠誠(chéng)與信仰，早已在冰冷的現(xiàn)實(shí)和漫長(zhǎng)的昏睡中被碾磨成灰。
如今醒來(lái)，物是人非。朝廷還是那個(gè)朝廷，爭(zhēng)斗從未停歇，只是換了一撥人坐在上面罷了。他鳳司瑾憑什么還要為這樣一個(gè)曾經(jīng)無(wú)情拋棄、傷害他至深的體系繼續(xù)賣命？憑什么還要再次卷入那無(wú)休止的權(quán)力傾軋和陰謀詭計(jì)之中？
他累了。不是身體的疲憊，是心累。對(duì)人心失望，對(duì)朝堂失望，對(duì)那套冠冕堂皇之下的骯臟與冷酷失望。
他不再需要那二十萬(wàn)兵權(quán)來(lái)證明什么，也不再需要用它來(lái)保護(hù)誰(shuí)。鳳家軍的冤屈已然昭雪，逝者已矣，生者如他，找到了新的歸宿。
北境，那個(gè)由他名義上的妻子一手打造出的奇跡之地，給了他前所未有的安寧和……家的感覺(jué)。季如歌的強(qiáng)大與能力，遠(yuǎn)超世人想象。她不需要他的兵權(quán)來(lái)鞏固地位，北境的軍隊(duì)只聽她一人的號(hào)令，其戰(zhàn)力經(jīng)過(guò)東部沿海一役，已讓南境軍方暗自心驚。
他的族人也大多被季如歌妥善安置在北境，生活安穩(wěn)。他的一雙兒女在北境的土地上快樂(lè)成長(zhǎng)，前途光明。
他還有什么不放心的？還有什么需要去爭(zhēng)、去搶、去用兵權(quán)守護(hù)的？
都沒(méi)有了。
所以，他交了。交得干脆利落，交得毫無(wú)留戀。那不是放棄，而是解脫。解脫了與南境朝廷最后一絲實(shí)質(zhì)性的、令人疲憊的羈絆。
從此，他只是鳳司瑾，季如歌的夫君，鳳昭和季寧的父親，北境的一位建設(shè)者和管理者。
他可以心無(wú)旁騖地研究他的律法，打理他的事務(wù)，照顧他的家庭，享受這失而復(fù)得的、平淡卻真實(shí)的生活。
這種心態(tài)，那些沉迷于權(quán)術(shù)斗爭(zhēng)的朝臣們?nèi)绾文芏克麄冎粫?huì)用自己狹隘的心思去揣度，認(rèn)為天下人皆醉心權(quán)柄，不可能有人真正放手。