8年節的熱鬧氣氛逐漸散去，北境的冰雪開始消融，泥土中冒出嫩綠的新芽，預示著春天即將來臨。這也意味著，小皇子周文珩在北境的“游學”時光，即將接近新帝規定的“一年之期”。
周文珩覺得這時間過的也太快了，他都還沒好好體驗呢，一年之期就到了。現在京城那邊已經派人過來接自己了，可是他不想回去，一點都不想回去。
回去有什么好的？皇宮里規矩多的煩死人，而且吃喝住哪里有北境這么豐富，這么好？
而且自己在皇宮里，也不能暴露自己的喜好，避免會被人針對。
人前人后都是人盯著，他真的很厭煩，感覺自己透不過氣。
眼下，開春后必須返回京城的約定，像一道逐漸收緊的繩索，讓周文珩最近有些煩躁不安。
他不再像年前那樣肆無忌憚地玩耍，時常會一個人坐在山坡上，看著遠處忙碌的農田和日益繁華的新城發呆。
就連季寧拉他去校場比劃，他也顯得有些心不在焉。
鳳昭察覺到了他的異常，這日課后，主動找到他：“珩弟，可是在憂心回京之事？”
周文珩嘆了口氣，小臉上滿是愁容：“昭哥哥，我不想回去。一想到要回到那個四四方方的皇宮，每天對著那些老古板太傅，還有沒完沒了的規矩，我就覺得喘不過氣來。北境多好啊，可以自由自在地跑，學堂里教的都是有意思的東西，還有你們……”
鳳昭沉默片刻，道：“與父母團聚，亦是倫常。且你身份特殊，終究要承擔責任的。”
“責任責任，又是責任！”周文珩有些激動，“為什么偏偏是我？我就不能像普通孩子一樣，選擇自己想過的生活嗎？”他看向鳳昭，眼中帶著羨慕，“昭哥哥，你就好了，可以一直留在北境，跟著季王上學習治理一方，做自己喜歡的事。”
鳳昭不知該如何安慰他。他深知周文珩的處境復雜，并非簡單的去留問題。
與此同時，季如歌也收到了新帝措辭越來越頻繁、語氣也越來越明確的信件，詢問周文珩的歸期，并再次強調一年之約。
南境派來的兩位太傅和貼身太監，也開始有意無意地在周文珩面前提及回京的準備事宜，語氣中帶著催促。
壓力從四面八方而來。
終于，在一個柳絮紛飛的下午，新帝的正式諭旨送達北境。旨意明確要求北境王依約護送皇子周文珩于本月內返京，不得延誤。
旨意宣讀完畢，周文珩的臉色徹底白了。他求助般地看向季如歌。
季如歌神色平靜地接旨，然后對周文珩道：“君命難違。準備一下吧，三日后啟程。”
這三日，對周文珩而言如同煎熬。他食不知味，夜不能寐，整個人迅速蔫了下去。他試圖找各種理由拖延，甚至又想像上次那樣裝病，但都被季如歌淡淡的一句“圣旨已下”給擋了回去。
啟程的前一晚，周文珩紅著眼睛，最后一次找到季如歌和鳳司瑾。
“季姨姨，鳳先生……我……我能不能……不做什么皇子了？”他聲音哽咽，帶著孤注一擲的勇氣，“我就留在北境，做個普通百姓行不行？我可以做工，可以種地……我什么都能學……”
季如歌看著他，目光深邃，卻搖了搖頭：“周文珩，每個人生來都有其必須背負的東西。逃避解決不了問題。你是南境的皇子，這是你的命。回到你的位置上去，用你在北境學到的東西，去做你該做的事，或許比你留在這里，能改變更多。”
鳳司瑾也拍了拍他的肩膀：“珩兒，天下無不散之筵席。北境永遠歡迎你來作客，但你的戰場，不在這里。”
連一向跟他斗嘴的季寧，這次也沒有嗆聲，只是塞給他一個自己雕的小木馬，別扭地說：“喂，回去別被人欺負了。要是……要是以后還能來，我教你更厲害的拳腳。”
周文珩的眼淚終于落了下來。他知道，這一次，是真的要走了。
三日后，北境派出的護衛車隊，護送著極不情愿的周文珩以及南境的太傅、太監們，踏上了返回京城的路途。馬車駛出萬福村時，周文珩扒在車窗邊，拼命向后望著，直到那座給他帶來無數快樂和自由的城池徹底消失在視野中，才失魂落魄地縮回車廂，默默流淚。
鳳昭和李寧站在村口，看著車隊遠去，心情也有些沉重。
季如歌站在他們身后，淡淡道：“聚散離合，人生常態。他有他的路要走。”
周文珩的離開，在北境并未引起太大波瀾，生活依舊繼續。但這件事，卻給新帝和南境朝廷傳遞了一個明確的信息：季如歌重諾，北境守約。這在無形中進一步鞏固了雙方的信任基礎。
而回到京城的周文珩，仿佛變了一個人。他不再像以前那樣吵鬧反抗，而是變得沉默寡言。
他將自己關在書房里，除了完成規定的課業，大部分時間都在閱讀從北境帶回來的書籍和筆記，那些關于格物、地理、甚至北境律法綱要的冊子。
他對宮里的奢靡生活和繁瑣禮儀表現出明顯的厭惡，飲食起居力求簡單，對太傅講授的純理論經史也興趣缺缺，反而時常詢問一些關于農事、工造、邊防的實際問題，讓太傅們頗感棘手。
新帝看著兒子身上發生的變化，心情復雜。兒子確實沉穩了許多，也似乎懂事了些，但那種與他、與這個皇宮格格不入的疏離感，卻也更加明顯了。
他仿佛能透過兒子的眼睛，看到另一個世界的影子——那個屬于北境的、充滿活力的世界的影子。
周文珩人回到了南境，但他的心，似乎有一部分，永遠留在了北境那片廣闊而自由的天地里。
這場為期一年的“游學”，究竟會給這位儲君和南境的未來帶來什么，此刻無人能知。唯有時間，會慢慢揭曉答案。而北境與南境之間那根由下一代人悄然連接起來的紐帶，也因此變得更加微妙和難以預測。