石頭和護(hù)衛(wèi)立刻擋在夏簡(jiǎn)兮身前,劍拔弩張。
夏簡(jiǎn)兮卻推開(kāi)他們,往前走了幾步,直面群情激奮的工人們。她的聲音不大,卻異常清晰,帶著一種凜然不可侵犯的威嚴(yán):“本官夏簡(jiǎn)兮,奉旨巡鹽。鹽場(chǎng)封存,是為了查清貪墨弊端,整頓鹽政。諸位鄉(xiāng)親,你們的工錢被克扣,活計(jì)被盤(pán)剝,根源不在本官封場(chǎng),而在那些蛀空了鹽場(chǎng)、肥了自己腰包的蠹蟲(chóng)!”
人群稍微安靜了一些,但仍有憤憤之聲。一個(gè)頭發(fā)花白的老工人站出來(lái),顫聲道:“大人說(shuō)的或許在理,可鹽場(chǎng)一關(guān),咱們立刻就沒(méi)米下鍋了!家里老婆孩子等著吃飯,講什么大道理都沒(méi)用!”
“是啊!我們要吃飯!”眾人又鼓噪起來(lái)。
夏簡(jiǎn)兮目光掃過(guò)眾人,最后落在那個(gè)老工人身上:“老人家,鹽場(chǎng)停工這幾日,你們家中存糧可還能支撐幾日?”
老工人苦笑:“哪有什么存糧……平日里工錢就少得可憐,勉強(qiáng)糊口罷了。”
“好。”夏簡(jiǎn)兮點(diǎn)頭,高聲道:“本官在此承諾,凡鹽場(chǎng)在冊(cè)工人,從即日起,由官府每日發(fā)放米糧,直至鹽場(chǎng)核查完畢、重新開(kāi)工!有家小者,按口增發(fā)。此乃權(quán)宜之計(jì),只為不讓無(wú)辜工人挨餓。但鹽場(chǎng)之弊,必須徹查!”
此言一出,人群頓時(shí)嘩然。由官府直接發(fā)糧?這可是聞所未聞。
錢有福在人群后臉色一變,擠上前來(lái):“大人!這……這如何使得?官府哪有這筆開(kāi)支?何況這些工人懶惰成性,若白得了糧食,日后更不肯好好干活了!”
夏簡(jiǎn)兮冷冷瞥他一眼:“開(kāi)支?鹽場(chǎng)歷年積欠的工錢、被層層盤(pán)剝的利潤(rùn),拿出來(lái)足夠養(yǎng)活他們幾年!至于懶惰……”她轉(zhuǎn)向工人們,“本官只問(wèn)你們,若查清貪腐,整頓鹽場(chǎng),日后按朝廷定例足額發(fā)放工錢,你們可愿意用心干活?”
“愿意!當(dāng)然愿意!”老工人率先喊道,“誰(shuí)不想堂堂正正掙飯吃!”
“對(duì)!愿意!”應(yīng)和聲此起彼伏。工人們眼中的敵意漸漸被一絲希冀取代。他們苦鹽場(chǎng)弊端久矣,只是無(wú)力反抗,如今這位女官似乎真有些不同。
夏簡(jiǎn)兮對(duì)石頭吩咐:“立刻去府衙,調(diào)撥糧米,現(xiàn)場(chǎng)登記造冊(cè),今日就開(kāi)始發(fā)放。若有延誤克扣,唯你是問(wèn)!”
“是!”石頭精神一振,領(lǐng)命而去。
她又看向錢有福,目光如刀:“錢管事,工人鬧事,你身為管事,不去安撫疏導(dǎo),反而躲在人后煽風(fēng)點(diǎn)火,是何居心?來(lái)人,將錢有福拿下,押入府衙大牢,嚴(yán)加看管!本官要好好問(wèn)問(wèn)他,鹽場(chǎng)的賬,到底有多少見(jiàn)不得光!”
錢有福腿一軟,癱倒在地,連喊“冤枉”,卻被如狼似虎的護(hù)衛(wèi)拖走了。工人們見(jiàn)狀,更是信了幾分,紛紛讓開(kāi)道路,不少人甚至跪下磕頭:“青天大老爺!”
一場(chǎng)風(fēng)波暫時(shí)平息,但夏簡(jiǎn)兮知道,這只是開(kāi)始。她當(dāng)眾拿下錢有福,斷了梅三爺一臂,又承諾由官府賑濟(jì)工人,等于將矛盾直接攬到了自己身上,也斷了某些人利用工人鬧事的后路。梅三爺絕不會(huì)善罷甘休。
果然,當(dāng)晚驛館便收到了“禮物”——不是金銀,而是一封沒(méi)有署名的信,里面只有八個(gè)字:“適可而止,玉石俱焚。”
夏簡(jiǎn)兮將信紙?jiān)跓魻T上點(diǎn)燃,看著它化為灰燼。火光映亮她沉靜而堅(jiān)定的眼眸。
“蘇繡,梅三爺那邊,有什么新動(dòng)靜?”
蘇繡低聲道:“表面沒(méi)什么,但暗地里,咱們派去盯梢的人回報(bào),梅府后門(mén)今夜進(jìn)出好幾撥人,有漕幫的,也有……似乎有官驛的快馬出去,方向像是京城。”
京城?夏簡(jiǎn)兮心頭一凜。梅三爺在朝中果然有靠山,這是要搬救兵,或者施加壓力了。
“石頭,鹽場(chǎng)那邊,發(fā)糧的事情務(wù)必落實(shí),盯緊每一個(gè)環(huán)節(jié),絕不能讓任何人鉆空子克扣。另外,重點(diǎn)查那幾個(gè)帶頭鬧事的‘工人’,我懷疑其中混進(jìn)了梅三爺?shù)娜恕!?br/>“明白!”
接下來(lái)幾日,夏簡(jiǎn)兮坐鎮(zhèn)驛館,一方面督促王守仁(盡管他百般推諉)配合發(fā)放糧米,穩(wěn)定工人情緒;另一方面,加緊核查鹽場(chǎng)賬目。有老賬房暗中相助(他早對(duì)錢有福等人不滿),加上從工人中了解到的一些零碎信息,鹽場(chǎng)貪墨的脈絡(luò)漸漸清晰:以次充好、虛報(bào)損耗、克扣工錢、低價(jià)收購(gòu)再高價(jià)轉(zhuǎn)賣私鹽……而所有線索的終端,都指向梅三爺及其背后的利益網(wǎng)絡(luò)。
然而,核心的證據(jù)——梅三爺與錢有福等人的直接銀錢往來(lái)憑證、真實(shí)的私鹽交易記錄——依舊難以取得。梅三爺做事老辣,早已將表面功夫做得滴水不漏。
就在夏簡(jiǎn)兮苦于證據(jù)不足時(shí),轉(zhuǎn)機(jī)意外出現(xiàn)了。
這日深夜,一個(gè)黑影悄然翻入驛館后院,徑直來(lái)到夏簡(jiǎn)兮房外。護(hù)衛(wèi)剛要?jiǎng)邮郑侨藚s噗通跪倒,壓低聲音道:“夏大人!小人有機(jī)密事稟報(bào)!是關(guān)于梅三爺和……梅花會(huì)的!”
夏簡(jiǎn)兮示意護(hù)衛(wèi)退開(kāi),將人帶入房中。來(lái)人摘下蒙面巾,竟是一個(gè)面色憔悴、眼帶驚惶的年輕男子,看衣著像個(gè)賬房或文書(shū)。
“你是何人?為何深夜來(lái)此?”
“小人……小人是梅府的外賬房,姓孫,孫文。”男子聲音發(fā)顫,“小人實(shí)在受不了了……梅三爺他們,他們不僅販私鹽、做假賬,還……還和梅花會(huì)勾結(jié),暗地里做海運(yùn)走私的勾當(dāng)!鹽引只是幌子,他們用官船夾帶走私南洋的香料、珠寶,甚至……甚至可能還有禁物!”
夏簡(jiǎn)兮心中一震:“你有何證據(jù)?”
孫文從懷中掏出一本薄薄的、浸著汗?jié)n的賬冊(cè):“這是小人偷偷抄錄的暗賬副本,記錄了一些不在明賬上的巨額金銀往來(lái),指向幾個(gè)海外商號(hào)和……京城某位大人的門(mén)下清客。還有,三日后,會(huì)有一批‘特別’的貨,借著運(yùn)鹽的官船,從揚(yáng)州碼頭出發(fā),南下入海。船號(hào)是‘漕運(yùn)七十三’,領(lǐng)隊(duì)的是梅三爺?shù)男母梗顜偷内w把頭。”
夏簡(jiǎn)兮接過(guò)賬冊(cè),快速翻閱,里面記錄的數(shù)字和名目觸目驚心。這或許正是她一直在尋找的關(guān)鍵證據(jù)鏈條的一環(huán)。
“你為何要冒險(xiǎn)告發(fā)?不怕梅三爺報(bào)復(fù)?”
孫文面露悲憤:“小人的兄長(zhǎng),原是鹽場(chǎng)一個(gè)小管事,因不肯在損耗賬上簽字,去年‘失足’落水死了……小人一直懷疑是梅三爺滅口。如今大人雷厲風(fēng)行,小人看到了希望……再則,他們近來(lái)行事越發(fā)猖獗,動(dòng)輒滅口,小人也怕遲早輪到自己。”
夏簡(jiǎn)兮沉吟片刻,將賬冊(cè)收好:“孫先生,你提供的線索極為重要。但眼下你不能留在揚(yáng)州,梅三爺發(fā)現(xiàn)賬冊(cè)副本丟失,定會(huì)追查。本官安排人送你即刻離開(kāi),暫且避避風(fēng)頭。”
“多謝大人!”孫文連連磕頭。
送走孫文,夏簡(jiǎn)兮心潮澎湃。私鹽已是重罪,若再牽扯上海運(yùn)走私、勾結(jié)梅花會(huì)、甚至可能涉及朝廷官員,此案便不僅是鹽政腐敗,而是動(dòng)搖國(guó)本的大案!
三天后,“漕運(yùn)七十三”號(hào)官船……這是一個(gè)絕佳的機(jī)會(huì),人贓并獲,才能撕開(kāi)這鐵板一塊的利益網(wǎng)絡(luò)。
但梅三爺經(jīng)營(yíng)揚(yáng)州多年,根深蒂固,耳目眾多。孫文夜訪驛館,未必能完全瞞過(guò)他的眼線。這次出貨,很可能是個(gè)誘餌,或者,梅三爺已經(jīng)做好了應(yīng)對(duì)她查抄的準(zhǔn)備。
這是一步險(xiǎn)棋。去,可能落入陷阱;不去,則可能錯(cuò)失良機(jī),打草驚蛇后更難取證。
夏簡(jiǎn)兮走到窗前,望著揚(yáng)州城沉寂的夜色。運(yùn)河的水在黑暗中靜靜流淌,倒映著零星的燈火,溫柔之下,暗藏殺機(jī)。
她想起離京時(shí)皇帝的囑托,想起這一路所見(jiàn)鹽政弊病對(duì)百姓的荼毒,想起鹽場(chǎng)工人們菜色的臉和眼中的希冀。
“蘇繡,石頭。”她轉(zhuǎn)過(guò)身,聲音堅(jiān)定,“調(diào)集我們所有可信的人手,聯(lián)系漕運(yùn)總督衙門(mén),準(zhǔn)備船只、人手。三日后,我們?nèi)?huì)一會(huì)這‘漕運(yùn)七十三’號(hào)。”
“另外,八百里加急,密奏皇上,詳陳揚(yáng)州案進(jìn)展及梅花會(huì)線索,請(qǐng)求朝廷暗中支援,并……防備朝中可能有人阻撓。”
這場(chǎng)揚(yáng)州鹽政的較量,終于要從查賬算數(shù),轉(zhuǎn)向真刀真槍的對(duì)抗了。夏簡(jiǎn)兮知道,真正的暴風(fēng)雨,即將來(lái)臨。而這座繁華的揚(yáng)州城,很快就要看到,它的水究竟有多深,多渾。
“大人,三日后碼頭怕是龍?zhí)痘⒀ā!碧K繡憂心忡忡,“梅三爺必然有所防備。咱們?nèi)耸植蛔悖钸\(yùn)衙門(mén)那邊……王守仁知府都指望不上,漕運(yùn)總督未必可靠。”
石頭卻摩拳擦掌:“夏姐姐,咱們有尚方劍,怕他作甚!大不了調(diào)兵!”
夏簡(jiǎn)兮搖頭:“不可輕易調(diào)兵。一來(lái)容易打草驚蛇,二來(lái)若無(wú)確鑿證據(jù)反被扣上‘?dāng)_民滋事’的帽子,反而被動(dòng)。梅三爺在揚(yáng)州經(jīng)營(yíng)多年,官府、漕幫、鹽商,乃至市井之間,都有他的眼線。我們須以巧破力。”
她走到桌邊,攤開(kāi)揚(yáng)州河道圖,指尖點(diǎn)在運(yùn)河碼頭的位置:“孫文的消息若屬實(shí),‘漕運(yùn)七十三’載著違禁貨物,必然心虛。他們最大的依仗,一是官船身份,二是可能買通的沿路關(guān)卡,三是碼頭接應(yīng)的人力。我們要做的,是讓他們?cè)谧砸詾樽畎踩⒆畈豢赡鼙徊榈臅r(shí)候,露出馬腳。”
“大人的意思是?”
“明修棧道,暗度陳倉(cāng)。”夏簡(jiǎn)兮眼中閃過(guò)一絲銳光,“石頭,你明日大張旗鼓,帶人去查鹽場(chǎng)附近幾個(gè)小碼頭,聲勢(shì)越大越好,做出我們要從陸路或小河道攔截的假象。蘇繡,你設(shè)法混入碼頭力工之中,不必接近‘七十三號(hào)’,只需觀察漕幫趙把頭及其親信的動(dòng)向,特別注意他們與哪些非漕幫人員接觸。我親自去拜訪一位‘老朋友’。”
“老朋友?”蘇繡和石頭均是一愣。
“揚(yáng)州衛(wèi),千戶沈錚。”夏簡(jiǎn)兮道。離京前,她曾查閱過(guò)往卷宗,注意到三年前一份關(guān)于漕糧押運(yùn)的嘉獎(jiǎng)文書(shū),受獎(jiǎng)?wù)弑闶沁@位沈千戶,文中特別提及其“剛直不阿,拒受漕吏常例”,因此得罪了人,這些年一直未得升遷,守在揚(yáng)州衛(wèi)這清水衙門(mén)。此人或許可用。
拜訪沈錚并不順利。揚(yáng)州衛(wèi)衙門(mén)冷清,沈錚本人是個(gè)四十出頭、面容黝黑、不茍言笑的漢子,聽(tīng)聞巡鹽御史到訪,只是依禮接待,態(tài)度疏離。
“沈千戶,本官開(kāi)門(mén)見(jiàn)山。三日后,碼頭‘漕運(yùn)七十三’號(hào)官船可能夾帶私貨,乃至違禁之物,本官欲查,恐其武力抗拒,需可靠軍士彈壓。”夏簡(jiǎn)兮直接道明來(lái)意。
沈錚目光如電,掃過(guò)夏簡(jiǎn)兮:“夏大人,漕運(yùn)自有漕督管轄,衛(wèi)所只管防務(wù),無(wú)權(quán)過(guò)問(wèn)漕船。且空口無(wú)憑,末將如何信你?梅三爺在揚(yáng)州,可是‘樂(lè)善好施’的體面人。”話中帶著淡淡的譏諷,也不知是針對(duì)梅三爺,還是針對(duì)夏簡(jiǎn)兮這“空降”的欽差。
夏簡(jiǎn)兮取出孫文提供的暗賬副本,翻到幾處關(guān)鍵:“此賬冊(cè)抄錄自梅府,記錄非常金銀往來(lái)。沈千戶三年前因拒受常例而得罪漕吏,可知那常例銀子,最終流入誰(shuí)人口袋?又與這賬冊(cè)上的名目有無(wú)關(guān)聯(lián)?”
沈錚接過(guò)賬冊(cè),仔細(xì)看去,臉色漸漸凝重。他沉默良久,將賬冊(cè)合上,遞回:“賬冊(cè)或可偽造。即便屬實(shí),亦不足以為憑調(diào)動(dòng)衛(wèi)所兵士查抄官船。夏大人,非是末將推諉,朝廷法度如此。”
夏簡(jiǎn)兮并不氣餒:“本官并非要千戶此刻出兵。只請(qǐng)千戶三日后,以日常巡防為名,派一隊(duì)可靠兵丁,于運(yùn)河下游十里處的‘三江口’巡檢司附近候命。若見(jiàn)本官發(fā)出的紅色信號(hào)火箭,請(qǐng)速往碼頭支援。若不見(jiàn)信號(hào),便當(dāng)無(wú)事發(fā)生。此乃以防萬(wàn)一,千戶例行巡防,無(wú)人可指摘。如何?”
沈錚再次沉默,手指無(wú)意識(shí)地敲擊著桌面。他自然明白這意味著什么,一旦出動(dòng),便是徹底卷入這場(chǎng)風(fēng)波,再無(wú)退路。他打量眼前這位年輕女官,她目光清澈堅(jiān)定,并無(wú)尋常京官的眼高于頂或畏首畏尾。
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第449章 劍拔弩張
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