因是皇后親自主持，考校的地點定在了重華殿。
重華宮前庭，日影西斜，在漢白玉地上投下長長的檐影。
兩張紫檀長案左右分立，空氣中彌漫著無聲的緊繃。
安皇后端坐廊下鳳椅，左側是鐘鳴書院山長鐘懿。他面容清癯，一頭銀發在日光下引人注目。
沈星染著了一身月白云紋宮裝，發髻間只斜簪一支白玉蘭，面容沉靜，手執茶盞輕啜。
只在目光看向蕊初的時候，會露出一抹淺笑。
與她相較，蘇玉朦一身錦緞華服十分惹眼，眼角眉梢是按捺不住的得意，目光不時掃向對面垂首而立的沈蕊初，眼神輕蔑。
過了今日，她們母女將再無顏面于京中立足！
“此次考校，三局兩勝制。第一項，辨香。”
身著銀色鎧甲，腰佩長刀的蘭寂領著一眾京畿衛，猶如雕像般立在庭柱的陰影里，
隨著內侍尖細的嗓音劃破寂靜，那雙深邃的眼緩緩抬起，掠過沈星染沉靜的側臉，不知在想些什么。
看著內侍將三只密封的琉璃瓶被捧上來，蕊初臉色微微發白。
她常年接觸那些穢物，但凡遇到香味都覺得好聞，近日雖學了一些，但畢竟是初學……
沒想到，辨香這一項，居然真的被挑中了。
安皇后的聲音傳來，“沈蕊初，此局由你先。”
可事到如今，也只能硬著頭皮上了……
她雙手握拳上前一步，沉默地依次打開瓶塞，并不湊近去聞，只以手在瓶口極輕地扇動，鼻翼微微翕動。
“回稟娘娘，首瓶乃上品沉水香，產自安南，香氣醇厚悠長……”
四周寂靜無聲，她頓了頓，有些慌亂看向沈星染。
因這一眼，寂靜中傳來幾聲若有似無的嘲笑。
隔著人群，沈星染朝她無聲一笑，
瞬間，心里的彷徨似乎也落了下來，她袖中雙手松了又緊，周圍的嘲笑聲越發明顯，可她總算找回了自己的聲音。
再次開口，“次瓶……次瓶為蘇合香，太醫署常用以開竅辟穢，末瓶則是尋常檀香，市井多見。”
快速說完心中的答案，她松了口氣，然而，身后的顧芯卻不客氣發出了譏誚聲。
沒等他人說話，顧芯穩步上前，裙裾翩然，聲若銀鈴。
“第一瓶，非沉水香，是瓊州崖香。沉水香氣濁而沉降，此香氣清而上揚，尾調有蜜意。”
“第二瓶，非蘇合香，是番邦薔薇水混了少量龍腦，蘇合辛烈，此物甜潤。至于第三瓶……”
她頓了頓，將瓶子稍稍傾斜，對著光線細看，“是檀香木粉摻了松膠壓制成形，真檀香氣正而寧神，此物有煙火焦氣。”
曜日下，顧芯語速流暢，姿態優雅，說完微微揚起小巧的下巴，目光似有若無地瞟向身側的沈蕊初，帶著孩童毫不掩飾的炫耀。
比起蕊初，顧芯的語氣肯定，臉上亦是充滿自信。
母親最善調香，自然少不得教她。
今日這第一輪，正好可以狠狠教訓一下沈蕊初，讓她知道，一個賤婢與正主的差距到底在何處！
安皇后嬤嬤默默看了沈星染一眼，眼底滿是不虞。
這香是她親手準備的，誰對誰錯，一聽便知。
雖說她不看好沈蕊初，可顧芯是寧貴妃舉薦的人，叫她贏了，丟的還不是她們嫡系的臉。
安皇后抬手，“請山長驗看吧。”
鐘懿親自驗看后，慢聲道，“顧小姐所言無誤。尤其這瓊州崖香，今年貢入宮中不過數瓶，知之者甚少。”
庭中泛起細微的驚嘆，“顧大小姐不愧是小才女。”
蘇玉朦臉上浮起笑容，“不過是僥幸知道些偏門東西罷了，淺顯得很。”
語中有意無意貶低蕊初連這般淺顯的香都辨不明白。
眾人心中了然，笑著頷首，“寧遠侯夫人真是謙虛。”
蕊初抿緊了唇，小手在袖中攥成拳，頭不自覺地低了下去。
她沒有錯過安皇后失望的眼神，
果然，她還是給母親丟人了。
“第二項，算學。”
她還沒緩過來，內監已經開始念題了。
題目是《九章算術》中的“盈不足”。
她一怔，父王曾花了不少時間教她算術，她記得父王叮囑過，算術最忌墨守成規。
不論怎樣的題型，都不要盲目遵從書本，而要從心出發，用自己的理解去作答。
思及此，她躁動的心思漸漸沉靜下來。
內侍剛念完題干，顧芯已迫不及待提筆，在鋪開的白紙上飛快演算，口中低聲念叨著步驟，姿態嫻熟。
沈蕊初卻靜靜站著，目光落在青石地磚的縫隙里，指尖在掌心無聲地劃動，仿佛在憑空書寫。
不過片刻，兩人幾乎同時擱筆。
顧芯聲音清亮，帶著甚至比上一輪更篤定，“回娘娘，是二十四人，物價一百六十五錢。”
沈蕊初的聲音則輕而平穩，吐字清晰，“是三十五人，物價二百六十一錢。”
答案截然不同。
觀者竊竊私語起來。
蘇玉朦嘴角已忍不住上揚，看向沈星染的目光帶上了毫不掩飾的輕蔑。
瞧，賤婢就是賤婢，關鍵時刻便露了怯。
安皇后看見沈蕊初方才那般慌亂的模樣，早已經篤定了結局，默默垂眼撇著茶沫。
輸了也罷，正好她也有了合理的由頭，將沈蕊初送去嶺南的一個平民書院進學。
鐘懿慢悠悠撫著長須，接過兩張算紙細看，又命內侍將題目原文呈上。
他看了半晌，抬眼，目光在顧芯志得意滿的小臉上停留一瞬，緩緩道，“此題，老朽在原題上略作了更改。”
顧芯臉上的笑容忽然一僵。
鐘懿接著道，“原題確是‘人出八盈三，人出七不足四’，顧小姐所得答案無誤。然今日所出之題為‘人出八盈三，人出六不足四’。顧小姐……似是按照原題演算了。”
他轉向沈蕊初，眼中露出毫不掩飾的贊賞，“沈小姐，答案正確。”
“什么？”顧芯失聲驚呼，小臉瞬間漲紅，“不可能！我明明聽的是……”
“芯兒！”蘇玉朦急喝，臉色已然變了。
當眾質疑鐘懿，那是萬萬要不得的。
否則，即便后面進了鐘鳴書院，也要落得個出言不遜的名聲。
庭中嘩然。
那些原本看好顧芯的人，此刻目光都復雜起來。
蘭寂的眉峰幾不可察地動了動，視線掠過沈蕊初平靜無波的臉，最終落在沈星染身上。
她依舊笑盈盈端坐著，只是交握的雙手，微微松開了些。
顧芯眼圈泛紅，胸膛起伏，被蘇玉朦一警告，強忍著沒有掉淚，但那股驕矜之氣已挫了大半。
這次是她大意了，下一項定會比學識，沈蕊初這賤奴，能寫自己的名字便了不得了，遑論與她比試！
二比一，她贏定了！
“第三項，默《禮記·學記》篇，且釋義。”
這一次，顧芯沉下心來，提筆蘸墨，手腕懸穩，一行行秀麗的小楷流暢而下，如珠玉落盤，幾乎毫無停頓。
默寫完畢，釋義部分也寫得工整規范，引經據典。
而沈蕊初，依舊寫得慢，字跡談不上漂亮，甚至有些生硬。
可那一筆一劃卻力透紙背，帶著一種刀刻般的認真。
兩卷呈上，鐘懿先看了顧芯的，頻頻點頭。
“默寫一字不差，釋義妥帖，可見功底扎實。”
眾人紛紛投去贊許的目光，蘇玉朦的臉色也回暖了些。
待拿起沈蕊初的卷子，鐘懿初時眉頭微蹙，似是因那字跡。
顧芯忍不住嗤笑，“鐘山長，她不會是把名字寫錯了吧？她從小的侯府伺候，學寫字也是近月惡補的，若是有錯處，您莫要與她置氣。”
此言一出，庭內傳來不少笑聲。然而，不過片刻，眾人驚見鐘懿的臉色變了。
他看著看著，眉頭舒展開，眼神越來越亮，手指在某一處墨跡上輕輕叩擊，發出“篤”的一聲輕響。
“此處，”他抬頭，目光如電，直射向垂手而立的沈蕊初。
“‘君子之教喻也，道而弗牽，強而弗抑，開而弗達’。尋常釋義，無非是引導而不強迫，鼓勵而不壓制，啟發而不說盡……
“可你在此處注：教之道，在引其自悟。”
他聲音提高，帶著難以掩飾的激動，“此解何意？可有師承？”